Pembaruan air Jackson: Hakim federal mempertanyakan pertemuan publik EPA, Henifin merinci kemajuan sistem

Pada Kamis sore dan Jumat pagi, Departemen Kehakiman AS dan Badan Perlindungan Lingkungan mengadakan sesi dengar pendapat di gedung DPR untuk mendengar dari penduduk Jackson tentang pekerjaan yang sedang dilakukan pada sistem air minum kota.

Meskipun banyak yang mengakui kemajuan dalam keandalan sistem, warga terus mengeluh tentang kenaikan tagihan air JXN Water, yang mulai berlaku awal tahun ini meskipun komponen utama dari perubahan tagihan – diskon untuk penerima SNAP – ditahan di pengadilan. Sebagian besar keluhan berpusat pada biaya ketersediaan baru sebesar $40, serta masalah mendapatkan bantuan melalui pusat panggilan JXN Water di Pearl.

Namun sebelum pertemuan dimulai, Hakim Distrik AS Henry Wingate, yang perintahnya pada tahun 2022 menempatkan JXN Water dan ketuanya Ted Henifin bertanggung jawab atas pemulihan air, mengkritik pengacara federal atas keputusan EPA untuk mengadakan pertemuan publik.

Selama konferensi status Kamis sore, di mana Henifin merinci kemajuan yang lebih cepat dari perkiraan dalam memperbaiki sistem saluran pembuangan Jackson, Wingate menanyai pengacara DOJ Karl Fingerhood, yang mewakili EPA dalam gugatan atas sistem air Jackson, selama sekitar satu jam tentang pertemuan tersebut.

Hakim bertanya-tanya mengapa EPA mengundang masukan dari masyarakat di luar pengadilan, dan bahkan bertanya kepada Fingerhood apakah sidang tersebut akan mempengaruhi proses pengadilan. Wingate berulang kali merujuk pada sidang yang diadakannya pada tahun 2023 di mana ia mengundang masukan dari warga Jackson tentang pekerjaan Henifin dan JXN Water selama ini.

Meskipun pertemuan tersebut diadakan lebih dari setahun yang lalu dan Wingate belum mengumumkan rencana untuk mengadakan pertemuan tersebut sejak saat itu, hakim bertanya-tanya mengapa EPA tidak berkonsultasi dengannya mengenai rencana mereka. Fingerhood menjelaskan, pertemuan tersebut tidak dimaksudkan sebagai proses formal, namun EPA telah berkomitmen untuk mendengarkan masukan warga Jackson dan sudah lama sejak lembaga tersebut melakukan pertemuan terakhir dengan warga.

Setelah sidang tahun lalu di ruang sidang Wingate, di mana warga dan advokat mengajukan berbagai permintaan termasuk komunikasi lebih lanjut dari JXN Water, hakim mengajukan tanggapan yang menolak sebagian besar tanggapan yang didengarnya, bahkan menyebut beberapa kritik terhadap Henifin “rasis.”

Baik Wingate dan Henifin juga menunjuk pada surat yang dikirim oleh Walikota Jackson Chokwe Antar Lumumba kepada EPA pada bulan Maret yang mengkritik JXN Water, bertanya-tanya apakah EPA mengadakan pertemuan untuk menanggapi kekhawatiran walikota. Fingerhood menyangkal hubungan apa pun.

Wingate juga menggunakan momen ini sebagai kesempatan untuk menegur Lumumba, yang telah memarahi hakim dalam konferensi status sebelumnya, dengan mengatakan: “Bagi saya, Walikota tampaknya bukan teman dalam upaya menyelesaikan kekacauan ini.”

Kemajuan sistem pembuangan limbah dan air

Pada awal konferensi status hari Kamis, Henifin memberitahu pengadilan bahwa JXN Water telah memperbaiki hampir 300 saluran pembuangan yang rusak di sekitar kota sejak mengambil alih sistem air limbah tahun lalu. Itu termasuk 215 proyek yang tercantum dalam perintah pengadilan dalam salah satu proyek prioritas. Henifin awalnya memperkirakan proyek ini akan memakan waktu dua hingga tiga tahun untuk diselesaikan. Dia menambahkan bahwa JXN Water mampu melakukan perbaikan tanpa dana federal. Sebagian besar jalur yang perlu diperbaiki, kata Henifin, telah merobohkan pipa bawah tanah, dan menyebabkan limbah mentah bocor ke jalan-jalan kota dan bahkan properti warga.

Henifin menambahkan bahwa JXN Water menerima 2.200 permintaan layanan yang menangani masalah saluran air limbah di sekitar kota, dan sejak itu telah mengurangi jumlah permintaan layanan yang tidak terpakai hingga di bawah 200.

Dia mengatakan salah satu dari tiga pabrik pengolahan air limbah di kota tersebut, pabrik Savanna Street, masih memerlukan banyak investasi – sekitar $36 juta – untuk perbaikan modal, namun dia menambahkan bahwa JXN Water telah mampu mengurangi jumlah jalan pintas ilegal ke dalam air limbah. sungai Mutiara.

Dalam hal air minum, Henifin menjelaskan bahwa dengan memperbaiki kebocoran, JXN Water telah mampu mengurangi jumlah air yang dibutuhkan untuk dimasukkan ke dalam sistem sebesar 25%, dan menambahkan bahwa masih ada 50% air yang hilang yang diolah. dan dikirim. Harapannya, katanya, adalah untuk terus mengurangi jumlah air yang harus dikeluarkan – hingga di bawah 30 juta galon per hari, dibandingkan dengan produksi saat ini sebesar 40 MGD – sehingga kota tersebut pada akhirnya dapat menutup pabrik lama JH Fewell dan menghemat air. uang untuk operasi. Untuk melakukan hal tersebut, JXN Water bekerja sama dengan empat kontraktor berbeda untuk menemukan dugaan kebocoran bawah tanah yang tidak pernah muncul ke permukaan, sehingga lebih sulit ditemukan.

Di sisi penagihan, Henifin mengatakan JXN Water dalam “beberapa minggu ke depan” akan mulai memutus sambungan ke rumah-rumah keluarga tunggal yang tertinggal, dimulai dengan saldo terbesar. Wingate menambahkan, “Saya tidak punya belas kasihan bagi orang-orang” yang tidak membayar tagihan mereka.

Umpan balik publik

Sekitar 50 orang menghadiri dua pertemuan yang diadakan EPA di Mississippi e-Center pada hari Kamis dan Jumat. Beberapa orang, seperti Jessica Carter, mengeluhkan kurangnya komunikasi dari JXN Water saat mematikan air untuk melakukan perbaikan.

“Baru tiga minggu yang lalu, saya terbangun dan air sudah surut,” kata Carter, yang tinggal di timur laut Jackson. “Tidak ada pemberitahuan, tidak ada surat, tidak ada apa-apa. Saya terus menelepon, terus menelepon, menanyakan apa yang terjadi… Kali ini kami menjalani sekitar 36 jam tanpa air. Saya memiliki anak berusia 4 tahun, jadi saya mencoba mencari tahu apa yang harus saya lakukan? Apakah kita perlu mendapatkan kamar hotel?

“Saya telepon hotline terus, mereka juga tidak ada jawaban..lalu pas air masuk kira-kira apakah akan ada pengurangan tarif air selama 36 jam air mati?”

Beberapa masukan yang diminta EPA adalah mengenai masa depan sistem dalam jangka panjang. Meskipun ada yang mengatakan bahwa sistem air tidak boleh kembali ke kendali kota, ada pula yang menyatakan bahwa kota tidak pernah memiliki sumber daya yang dapat diakses oleh JXN Water.

“Sebelumnya Jackson tidak punya uang untuk melakukan pekerjaan itu,” Natt Offiah, yang tinggal di dekat lokasi pertemuan tetapi sekarang tinggal di pusat kota, mengatakan tentang dana sebesar $600 juta yang dialokasikan Kongres untuk Jackson setelah pengambilalihan federal. “Sekarang kami punya uang untuk melakukan pekerjaan itu, semua orang bersikap seolah Jackson tidak peduli, tapi kami tidak punya sumber daya untuk memulainya.”

— Kredit artikel untuk Alex Rozier dari Mississippi Today —