Rozier: Apakah proyek energi terbarukan dapat diterapkan di pertanian Mississippi?

Abbott Myers telah bertani di lahannya di utara Delta Mississippi sejak tahun 1969. Di antara kenaikan harga segala sesuatu mulai dari tanah, peralatan, hingga bahan kimia, serta dampak kekeringan yang terjadi baru-baru ini, Myers tahu bahwa industrinya berada dalam kondisi yang berbahaya.

“Beberapa tahun ke depan akan menjadi tahun yang sulit di bidang pertanian seperti itu,” katanya kepada Mississippi Today pada musim panas. “Kecuali ada perubahan.”

Dengan berkembangnya pasar energi bersih dan kombinasi hambatan finansial terhadap pertanian modern, para petani di Mississippi dan negara lain sedang menjajaki potensi untuk menerapkan proyek energi terbarukan di lahan mereka.

Awal tahun ini, perusahaan energi AES bermitra dengan Amazon untuk membuka fasilitas pembangkit listrik tenaga angin skala utilitas pertama di negara bagian tersebut yang mencakup lahan pertanian Myers. Myers, yang tinggal di kota kecil Dundee, mengakui bahwa ia sendiri bukanlah penggemar energi terbarukan – “Energi tersebut terlalu tidak efisien,” katanya – namun ia sangat antusias dengan peluang bisnis ini. Dia mendapat kompensasi, katanya, tidak hanya untuk ruangan tetapi juga pemotongan pendapatan listrik.

Dibandingkan pembangkit listrik tenaga surya, jelasnya, turbin angin tidak memakan banyak ruang. Ada 19 turbin yang tersebar di lahan seluas 1.600 hektar, namun hanya sekitar 10 hektar yang tidak bisa ditanami, kata Myers. Tahun depan setiap mesin akan dikelilingi oleh padi yang ditanamnya.

“Saya punya teman baik yang datang dan memberi tahu saya bahwa saya merusak nilai estetika cakrawala Delta Mississippi dengan benda jelek yang menjulang setinggi 700 kaki ini,” katanya. “Yah, aku bilang padanya kita punya jalur transmisi, kita punya menara telepon seluler yang berdiri di mana-mana. Aku tidak melihat banyak perbedaan dalam hal itu, tapi beberapa orang tidak menyukainya.”

Myers mengatakan dia memiliki beberapa kekhawatiran dengan upaya tersebut, seperti kebisingan dari turbin atau ancamannya terhadap burung yang terbang. Namun, setelah mengamati beberapa penelitian, ia menemukan bahwa “lebih banyak burung yang mati karena kotoran kucing dibandingkan karena turbin angin.”

“Anda akan terkejut betapa banyak kucing yang membunuh burung,” katanya, seraya menambahkan bahwa rumahnya berjarak setengah mil dari turbin dan dia belum pernah mendengarnya.

Di wilayah lain di negara bagian ini, para petani sedang mempelajari potensi “agrivoltaik,” sebuah praktik yang menggabungkan pertanian dengan pembangkit listrik tenaga surya. Kendall Garraway dan Ted Kendall menjalankan perusahaan keluarga mereka yang berbasis di Bolton, Gaddis Farms, dan baru-baru ini menyewakan sebagian besar lahan pinus kepada pengembang tenaga surya.

Mereka tidak yakin jenis pertanian apa yang dapat mereka lakukan dengan menggunakan panel surya – tanaman tradisional seperti kedelai dan kapas tidak cocok – namun mereka yakin ada potensi untuk menggembalakan hewan seperti domba atau penyerbukan dengan lebah madu. Apa pun yang terjadi, panel surya yang dikelola oleh Apex Clean Energy akan mendatangkan sumber pendapatan baru.

“Kami hanya melihat hal ini sebagai upaya diversifikasi operasi kami,” kata Kendall, menjelaskan bahwa pasar pinus telah menurun dalam beberapa tahun terakhir. “Anda tidak bisa meminta siapa pun membayar Anda untuk kayu pinus yang perlu dilebur.”

Namun, banyak penduduk sekitar yang tidak senang dengan keputusan tersebut dan memprotes persetujuan Hinds County terhadap proyek tenaga surya awal tahun ini (seorang pengunjuk rasa mengajukan banding atas tindakan tersebut di pengadilan wilayah). Keberatan mereka berkisar dari panel yang meremehkan pemandangan tersebut hingga potensi dampaknya terhadap satwa liar di sekitarnya dan terhadap lahan itu sendiri.

“Banyak hal yang dikhawatirkan masyarakat, seperti inspeksi dan pembersihan… Kami tidak berencana untuk menghilangkannya,” kata Garraway, seraya menambahkan bahwa proyek tersebut akan mencakup pagar ramah satwa liar dan, berdasarkan kontrak mereka, pembersihan apa pun. proyek tersebut pada akhirnya akan jatuh ke tangan Apex. “Kami tidak ingin mendevaluasi properti kami.”

Perjanjian dengan Apex berlaku selama 30 tahun, kata Kendall, dan dia merasa nyaman bahwa mereka masih bisa menggarap lahan tersebut lagi jika mereka memutuskan untuk tidak memperbarui sewa.

Yang lain, seperti Komisaris Pertanian dan Perdagangan Andy Gipson, khawatir bahwa perluasan fasilitas tenaga surya khususnya dapat menggantikan lahan pertanian. Selama “Solar Summit” Komisi Pelayanan Publik yang diadakan pada musim panas, Gipson mengutip studi tahun 2022 yang memproyeksikan bahwa 83% proyek tenaga surya baru di negara tersebut akan berakhir di sektor pertanian. Kekhawatirannya, jelasnya, adalah bahwa perusahaan tenaga surya menggunakan dana federal sementara untuk mengambil keuntungan dari industri pertanian yang sedang kesulitan.

“Petani menghadapi tekanan ini, mereka didekati dengan pembayaran finansial yang jumlahnya berkali-kali lipat dari apa yang mereka hasilkan saat menggarap lahan,” kata Gipson. “Salah satu pertanyaan yang perlu kita jawab sebagai sebuah negara adalah, apa yang terjadi ketika uang habis?

“Kami memahami bahwa tenaga surya mempunyai tempat dalam jaringan listrik kita, namun kita juga harus mempertimbangkan dampak jangka panjangnya terhadap pertanian. Untuk setiap hektar yang kita konversi menjadi energi surya, itu berarti satu hektar lahan yang tidak kita miliki atau mungkin tidak kita miliki untuk produksi pangan.”

Yang lain tidak terlalu peduli. Mantan Komisaris Pelayanan Publik Distrik Pusat, Brent Bailey, misalnya, kemudian mengatakan pada Solar Summit bahwa proyek tenaga surya yang ada dan yang diusulkan hanya mencakup sebagian kecil dari lahan pertanian negara bagian dan masih memberikan manfaat ekonomi masyarakat yang signifikan.

“Kami sebenarnya berada di peringkat ke-37 di negara ini dalam hal jumlah tenaga surya yang dipasang di Mississippi, empat negara bagian tetangga kami memiliki lebih banyak tenaga surya di lapangan dan beroperasi dibandingkan kami,” kata Bailey. “Jadi persepsi bahwa kita memiliki semua tenaga surya ini bermunculan di mana-mana, dan skala waktu untuk pengembangannya, menurut saya, membingungkan.

“Peternakan tenaga surya sebenarnya menempati 0,056% lahan pertanian (Mississippi)… Jika semua proyek yang disetujui dan sedang ditinjau dibangun, hanya 0,22% lahan pertanian yang akan terkena dampaknya. Proyek-proyek ini berjumlah $4,5 miliar dalam investasi sektor swasta di Mississippi, yang menghasilkan jutaan dolar pendapatan daerah untuk anggaran sekolah negeri dan distrik.”

Potensi proyek terbarukan di lahan pertanian juga menarik perhatian akademisi negara. Tahun lalu, seorang mahasiswa Universitas Negeri Mississippi mulai bekerja dengan perusahaan Cubico di pembangkit listrik tenaga surya dekat Greenwood untuk mempelajari seberapa baik rumput dapat tumbuh di samping panel.

Cory Gallo, asisten dekan Fakultas Pertanian dan Ilmu Hayati MSU, menjelaskan bahwa tujuan ganda bertani di lahan perusahaan tenaga surya dapat memberikan keuntungan finansial dua arah.

“Apakah itu hewan (yang merumput di lahan) yang bisa dijual untuk mendapatkan protein, atau rumput yang dijual sebagai produk, itu adalah kemenangan ekonomi,” kata Gallo. “Anda memiliki tanah (di sekitar panel) yang tidak terlalu tererosi, Anda yang mengelola tanah itu. Ada banyak tumpang tindih di sana karena hal ini memberikan manfaat bagi (perusahaan tenaga surya), dan juga keuntungan bagi petani, produksi pangan, dan pengelolaan lingkungan. Yang menurut saya adalah yang terbaik dari kedua dunia.”

Gallo mengklarifikasi bahwa dia tidak mendukung atau menentang praktik tersebut. Dia mengatakan penting untuk meminimalkan dampak apa pun terhadap kehidupan alam di sekitarnya, dan dia berharap penelitian universitas akan membantu memberi informasi kepada pemilik tanah yang tertarik menggunakan tanah mereka untuk pembangkit listrik tenaga angin atau surya.

“Bagaimana Anda mempertahankan karakter suatu tempat pada saat yang sama Anda melakukan (proyek) ini?” katanya. “Hal ini berkaitan dengan meninggalkan koridor lingkungan untuk habitat dan kualitas air, yang dapat menjadi praktik baik yang membantu mengurangi dampak penebangan habis pada lahan yang luas. Pada akhirnya, (fasilitas) ini berada dalam porsi besar yang mengubah sifat dari apa yang ada di lapangan.”

— Kredit artikel untuk Alex Rozier dari Mississippi Today —